Arqueología Prehistórica

La arqueología prehistórica se ocupa de aquellas antiguas culturas que se desarrollaron sin ningún tipo de sistema escrito, es decir, en tiempos prehistóricos. La prehistoria es un término ideado en el siglo diecinueve por un grupo de estudiantes franceses. Cubre períodos de tiempo de la vida humana pasada desde sus orígenes hasta el advenimiento de los registros escritos. La historia, así, cubre la historia de la vida humana pasada que ha sido documentada en alguna forma de registro escrito, cuyos orígenes se remontan a unos 5000 años atrás en alguna parte de Asia. Como no hay ningún tipo de registros escritos para la prehistoria, los prehistoriadores basan sus conjeturas enteramente en los restos materiales.

Los descubrimientos de los tempranos ancestros humanos han cambiado la forma en que mucha gente pensaba acerca de lo que significa ser humano. Por ejemplo, recientes investigaciones en Africa, más precisamente en Etiopía y el norte de Kenya, han encontrado evidencia de que algunos ancestros humanos que vivieron en la zona hace unos 2 millones de años eran carroñeros. Utilizaban sus rudimentarios artefactos para descarnar los animales que yacían muertos por previos ataques de otros predadores más grandes como los leones.

En 1978, en Laetoli, Tanzania, Mary Leakey descubrió un serie de pisadas homínidas que habían quedado impresas en la lava. Este hallazgo proveyó una de las más fuertes evidencias de que los homínidos hace unos 3.5 millones de años ya caminaban en forma erguida.

Algunos prehistoriadores focalizan su estudio en la investigación de las primeras herramientas utilizadas por estos primeros humanos. El período de desarrollo cultural humano comienza hace unos 2.5 millones de años, cuando los humanos aprendieron a fabricar simples instrumentos de piedra. Las primeras herramientas fueron encontradas en el sitio de Olduvai, y se piensa que los primeros en utilizarlas fueron una de las primeras especies homínidas del género Homo: el Homo Habilis (justamente el término "Habilis" proviene del grado de abstracción alcanzado por este homínido que le permitió por primera vez fabricar cultura).